NASA возобновляет конкурентную закупку услуг по проведению нулегравитационных испытаний

Астронавты NASA нередко испытывают нулевую гравитацию во время тренировок перед запусками, что не только является увлекательным, но и необходимым этапом подготовки. Эффективная имитация условий микрогравитации на Земле также имеет важное значение для научных исследований, особенно в области космических путешествий. На протяжении почти столетия доступ к этому уникальному окружению обеспечивался специализированными самолётами, выполняющими параболические полёты, известными как «Вомит Комета» из-за вызываемого ими чувства тошноты.

В последнее время NASA, традиционно полагающееся на одну частную компанию для организации полётов в нулевой гравитации, объявило о новом тендере с целью привлечения более широкого круга конкурентов и предложений для выполнения этой уже десятилетиями существующей задачи. Оповещение о тендере было размещено Центром летных исследований Армстронга NASA в рамках Программы возможностей полетов и содержит информацию о разных методах достижения состояния невесомости и их возможном применении для научных исследований.

В документах тендера указано, что потенциал новых решений может включать авиационные платформы, не традиционно используемые для параболических полетов, такие как бизнес-джеты, экспериментальные самолёты и беспилотные системы. NASA заинтересовано в гибких методах, которые могут обеспечить доступ к условиям микрогравитации и ускорить готовность космических технологий.

С 2000-х годов NASA сотрудничает с частной компанией Zero-G, базирующейся во Флориде, для проведения тренировок и технологических экспериментов. Zero-G выполняет свои параболические полеты на модифицированном Boeing 727-200 под названием ‘G-Force One’. Во время стандартного полета продолжительностью 90 минут самолет достигает высоты 24,000 футов и поворачивает под углом 45 градусов, достигая около 32,000 футов, что дает пассажирам возможность испытать краткие моменты невесомости. Каждый полет включает 15 парабол, каждую из которых по продолжительности составляет примерно 30 секунд.

Стоимость полета для полного контингента из 28 человек составляет 295,000 долларов, а индивидуальный опыт стоит 8,900 долларов за человека. Компания также предоставляет возможности для съемок в телевизионных программах и фильмах, благодаря наличию производственного директора.

В 2021 году NASA выделила Zero-G контракт на пять лет на общую сумму 7,5 миллионов долларов, что подтверждает их длительное сотрудничество. Однако, несмотря на успехи, инвестирование в расширение возможностей провайдеров актуально, особенно после того, как Zero-G временно приостановила свои операции в 2020 году из-за пандемии COVID-19.

Поскольку данные полеты традиционно выполнялись частной компанией, возникшие вопросы о возможных конкурентных альтернативах ставят под сомнение устойчивость текущей модели. Как blijkt, у Zero-G может возникнуть трудность в поиске запасных частей для самолета G-Force One, так как такие модификации Boeing 727 становятся все более дефицитными на рынке.

NASA подчеркивает необходимость наличия нескольких типов параболических маневров для имитации различных условий гравитации, включая микрогравитацию и условия на Луне и Марсе. Это позволяет отвечать на требования как критически важных экспериментов с точной настройкой гравитации, так и опытов, акцентирующих внимание на длительности нахождения в состоянии невесомости.

Между тем, в Европе активно исследуются возможности проведения параболических полетов. Например, французская космическая агенция Novespace организует параболические полеты с использованием Airbus A310, а стартап Blue Abyss в Великобритании разрабатывает свои решения на базе модифицированного Boeing 757.

Более того, инновационные подходы включают использование беспилотников для проведения микрогравитационных экспериментов, что позволяет создать новые возможности для научных исследований в условиях Земли. Так, британская компания Gravitilab уже использовала квадрокоптер, модифицированный для генерирования условий невесомости во время падения с высоты 600 метров.

С учётом растущих возможностей расширения рынка и использования альтернативных технологий, NASA находится на пороге новой эры в проведении нулегравитационных испытаний, что, безусловно, окажет влияние на развитие космических технологий и исследований. Реальные примеры успешных инициатив с использованием различных платформ и технологий открывают возможности для эффективного и экономичного доступа к микрогравитационным условиям как для научного сообщества, так и для учебных кадров.